¿Dónde están las cigarras ahora?

Las ninfas de las cigarras periódicas, que van a emerger esta primavera, ya están completamente desarrolladas y se encuentran en pequeñas cámaras subterráneas a unas 8-12 pulgadas por debajo de la superficie del suelo. Estas cámaras están entre las raíces de los árboles hospederos; las ninfas se han estado alimentando de savia que extraen de las raíces desde 2004. Los árboles hospederos se pueden encontrar en bosques, parques e incluso en zonas urbanas y vecindarios suburbanos, dondequiera que haya árboles maduros que estuvieron presentes durante la última aparición.

¿Cuándo empezarán a emerger?

En nuestra área, las ninfas generalmente comienzan a emerger a principios de mayo, pero solo cuando la temperatura del suelo alcanza aproximadamente los 18 grados Celsius (64 grados Fahrenheit). La mayoría de las ninfas emergen de sus túneles subterráneos por la noche, lo que les permite completar su muda final y convertirse en cigarras adultas al resguardo de la oscuridad.

¿Cómo miden el paso del tiempo?

Sólo podemos contestar una parte de esa pregunta. Las ninfas de las cigarras se alimentan de las raíces de los árboles y están en contacto con ellas durante todo el año. Este contacto les permite detectar cambios en la composición de la savia y contar los pulsos estacionales de savia. Las ninfas surgen después de que han pasado 17 ciclos. Sin embargo, todavía no sabemos cómo llevan la cuenta de cuántos años han pasado.

¿Qué comen las cigarras?

Las cigarras son herbívoras, lo que significa que comen plantas. Sus partes bucales (rostrum) tienen forma de popotes o pajillas, que se insertan en las plantas para libar la savia. Las ninfas de las cigarras beben savia de las raíces de los árboles durante los 17 años que viven bajo tierra. Una vez que emergen, los adultos se alimentan muy poco, pero pueden tomar un trago aquí y allá, lo que no daña las plantas. Debido a que los fluidos de las plantas de las que se alimentan son principalmente agua y no son muy nutritivos, las cigarras dependen de bacterias especiales que viven dentro de sus cuerpos para proporcionar otros nutrientes y aminoácidos que necesitan para crecer.

¿Por qué hay tantas?

La aparición sincrónica de millones de cigarras adultas en unas pocas semanas funciona para “saciar” a todos los depredadores disponibles, asegurando que muchas cigarras sobrevivirán para reproducirse y engendrar a la siguiente generación. Hay veces que las cigarras se equivocan y una pequeña parte de la nidada se adelanta y emerge 4 años antes (este fenómeno ocurre comúnmente en las cigarras periódicas de 17 años, en 2017 lo observamos en la nidada X), en general, las cigarras que se adelantan no sobreviven ni se reproducen bien.

¿Por qué aparecen cada 17 años?

Eso sigue siendo un misterio. Diecisiete años es una vida muy larga para cualquier insecto. De hecho, las cigarras periódicas se encuentran entre los insectos más longevos registrados. Hay especies de cigarras de 13 y 17 años en el este de EE. UU. Una línea de pensamiento sugiere que tener intervalos largos entre emergencias sucesivas ayuda a evitar que los depredadores potenciales “rastreen” estos ciclos.

¿Alguna vez se les confunden las señales y emergen temprano o tarde?

¡Sí! Las nidadas de cigarras periódicas de 17 años a menudo contienen un subconjunto de individuos que consistentemente emerge 4 años antes. Aún no se entiende bien este fenómeno. Esta aparición temprana es una de las formas en que se cree que han evolucionado las especies de cigarras de 13 años. Además, a menudo hay un número menor de individuos que emergen un año antes, lo que sucedió localmente en la primavera de 2020. A pesar de que se adelantan, las cigarras que emergen temprano se llaman “rezagadas”. Los ojos de las cigarras periódicas cambian de blanco a rojo el año anterior a su aparición.

¿Por qué hacen tanto ruido?

Las cigarras macho cantan vibrando órganos especiales en su abdomen llamados tímbalos. Las canciones se producen para atraer y cortejar a las hembras. Cuando a las hembras les gustan las canciones, responden haciendo un sonido de clic. Es común que grupos de cigarras se congreguen en las copas de los árboles formando lo que se conoce como “coros”, que puede ser bastante ruidosos. Los cantos de las cigarras macho se encuentran entre los ruidos más fuertes producidos por insectos.

¿Las cigarras pueden lastimar a las personas?

Las cigarras, como individuos, son bastante inofensivas. No tienen aguijones ni mandíbulas que muerdan. Son bastante torpes al volar, por lo que pueden chocar accidentalmente contigo, pero no pueden morderte. Tienen unas pequeñas estructuras espinosas, así que si las agarras podrían hacerte cosquillas en la mano. En masa, las cigarras pueden representar un riesgo para los peatones y los conductores. Cuando muchas cigarras mueren en las aceras, pueden hacer que la superficie sea resbaladiza. Se recomienda caminar y conducir con cuidado en la presencia de enjambres grandes. 

¿Dónde ponen huevos las cigarras y cuándo eclosionarán los huevos?

Después del apareamiento, las hembras vuelan en busca de árboles en lugares soleados, a menudo a lo largo de los bordes de los bosques o en áreas suburbanas. Ya que eligen un árbol, buscan en los extremos de las ramas unas ramitas pequeñas, aproximadamente del diámetro de un lápiz, donde abren una hendidura en la corteza con su aparato ovipositor. Dentro de esta hendidura (llamada “nido de huevos”) ponen alrededor de 20 huevos. Cada hembra construye muchos nidos de huevos diferentes (típicamente ponen varios cientos de huevos en total). Los huevos tardan aproximadamente de 6 a 8 semanas en desarrollarse, por lo general eclosionan a mediados o finales del verano en nuestra área.

¿Dañarán mis plantas?

Las cigarras adultas rara vez se alimentan de plantas en la superficie del suelo. Sin embargo, las cigarras hembra pueden dañar ramas pequeñas de los árboles al poner sus huevos. Ellas prefieren poner huevos en árboles que están en lugares soleados, por lo que los árboles cerca de los bordes de los bosques o en áreas abiertas de los patios pueden ser los principales objetivos. Es poco probable que las cigarras maten a los árboles, pero pueden causar algún daño. Para los propietarios de viviendas, no se recomienda el uso de pesticidas, ya que son ineficaces, peligrosos y perjudiciales para el medio ambiente. Una solución más segura y eficaz es cubrir árboles y arbustos jóvenes con una malla de plástico que luego se puede quitar al concluir el periodo de aparición de las cigarras.

¿Quién come cigarras?

La mayoría de las aves y mamíferos, e incluso muchos insectos locales, comen cigarras. Muchas especies diferentes de aves, ardillas, ratones, mapaches, zarigüeyas, zorros e incluso peces se alimentarán de ellas. Los perros y los gatos las atrapan y se las comen fácilmente. Comer unas cuantas cigarras no es perjudicial para las mascotas, pero si comen demasiadas pueden causarles estreñimiento.

¿Los humanos pueden comer cigarras?

¡Sí! Las cigarras son comestibles e históricamente han sido consumidas tanto por los colonos como por los pueblos nativos. Si quieres comer cigarras, te recomendamos recolectarlas por la noche justo cuando los adultos acaban de emerger de sus exoesqueletos (o pieles juveniles). Es mucho menos agradable comerlas después, ya que se han endurecido. Hay que cocinarlas antes de comerlas. Se pueden secar en el horno y después cubrir con chocolate o se pueden comer fritas.

¿Cuánto tiempo viven como adultos?

Los adultos viven muy poco tiempo: los que sobreviven a la depredación pueden sobrevivir durante 3-4 semanas en promedio, el tiempo suficiente para aparearse y reproducirse.

¿Puedo tener cigarras como mascotas?

Es mejor no capturar cigarras ni tenerlas como mascotas. Han estado esperando 17 años para llegar a esta etapa de sus vidas, y se les debe permitir cumplir su misión de reproducirse y engendrar la próxima generación que aparecerá en 2038. En lugar de mantenerlas en un frasco, ¿por qué no encontrar un lugar, con muchas cigarras afuera, donde puedes verlas en su estado natural? De esa manera aprenderás mucho más sobre su comportamiento. ¡Lo que sí se vale es recolectar exoesqueletos!

¿De dónde vienen las cigarras periódicas?

Las cigarras periódicas evolucionaron en América del Norte y son nativas del este de los Estados Unidos.

¿Cómo puedo participar?

¿Quieres aprender a identificar las diferentes cigarras que ves (3 especies diferentes surgirán esta primavera)? ¿Quieres ayudar a los científicos a aprender más sobre dónde están las cigarras? Puede descargar Cicada Safari para iOS o Android para obtener más información sobre las cigarras, identificarlas y ayudar con la investigación científica.

¡Más recursos!

Se pueden encontrar más recursos educativos e información sobre las cigarras en Cicada Mania y en el sitio web de UMD Cicada Crew.